Les pyramides chinoises
La Chine compte de très nombreux tumuli de forme pyramidale, appelés pyramides chinoises par les premiers Européens à les avoir découverts. La plupart sont situés dans un rayon de 100 km autour de la ville de Xi'an, chef-lieu de la province de Shaanxi en Chine centrale. Ils ont longtemps fait l'objet de controverses, en raison notamment du souci de secret des autorités chinoises, et de leur mauvais état de conservation qui les rend souvent semblables à de simples buttes naturelles.
Découverte :
En 1667, le père jésuite Athanasius Kircher évoque les pyramides chinoises dans son ouvrage China Monumentis Illustrata.
En 1741, Antoine Banier dans son Histoire générale des cérémonies religieuses de tous les peuples du monde, représentées en 243 figures dessinées de la main de Bernard Picard ; avec des explications historiques et curieuses par M. l'abbé Banier et par M. l'abbé Le Mascrier, citant le père Athanasius Kircher , évoque les pyramides chinoises.
L'existence de « pyramides » en Chine est restée confidentielle dans le monde occidental jusque dans les années 1910. Elles furent découvertes en grand nombre autour de Xi'an, d'une part en 1912 par Fred Meyer Schroder et Oscar Maman, et d'autre part en 1913 par la Mission Segalen.
En 1945, un pilote américain du nom de James Gaussman a pris dans les Monts Qinling une photographie aérienne de ce qu'il qualifia de « grande pyramide blanche », qu'il n'a pas été possible d'identifier ni de situer avec certitude jusqu'à présent. Cette photo fut publiée par le New York Times le 18 mars 1947
Il fallut attendre encore une cinquantaine d'années (1994) pour qu'un occidental, l'écrivain et chercheur allemand Hartwig Hausdorf, obtienne une autorisation de visite. Dans son livre Die Weisse Pyramide (traduit en anglais sous le titre The Chinese Roswell), il se servit de l'existence des pyramides pour étayer ses théories sur de supposées visites d'extra-terrestres dans ces régions
Connaissances actuelles
Ces « pyramides » sont des tumuli abritant la sépulture d'une haute personnalité. Ils sont situés pour la plupart dans la province du Shaanxi, dans la vallée de la rivière Wei. Les plus grands d'entre eux, au nombre de 65, sont les sépultures des empereurs ; les sépultures des impératrices, princes, princesses ou hauts fonctionnaires sont de plus petite taille ; on en dénombre plus de 2001.
Certaines de ces « pyramides » sont des collines naturelles, dans lesquelles on a creusé une chambre funéraire accessible par un tunnel. La plus grande d'entre elles est celle de l'empereur Taizong (599-649).
Les plus nombreuses sont des monticules construits en terre. Les plus grandes sont la sépulture de l'empereur Qin Shi Huang (v.259-210 av. J.-C.), de près de 350 m de côté et d'environ 50 m de hauteur, et celle de l'empereur Wudi (156-87 av. J.-C.), d'environ 230 m de côté et près de 50 m de hauteur ; la « grande pyramide blanche » dont parle James Gaussman serait probablement cette dernière. En raison de l'érosion naturelle, et de l'activité destructrice des paysans alentour, elles sont souvent en mauvais état de conservation, et, pour les plus petites, parfois difficiles à distinguer de simple buttes sans forme particulière.
La politique chinoise en matière de patrimoine privilégie la conservation et la restauration des sites visibles et limite les fouilles au maximum, encouragée à la prudence par des expériences négatives du passé. En effet, certains objets découverts dans les années 1950 et 1960, dont des soieries, ont été endommagés du fait de l’insuffisance des techniques de conservation. D’autres découvertes ont été détruites lors de la révolution culturelle, comme la dépouille de l’empereur Wanli (1563-1620).
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